Poczta elektroniczna (ang. electronic mail w skrócie e-mail) – jest to usługa internetowa, służąca do przesyłania wiadomości tekstowych, tzw. listów elektronicznych.
Aby urządzenia komputerowe mogły się ze sobą komunikować musi się to odbywać na pewnych zasadach zawartych w tak zwanych protokołach.
Do przesyłania i odbierania wiadomości e-mail są używane różne protokoły.
Protokół SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) – służy do wysyłania wiadomości pocztowych
Protokoły POP3 (Post Office Protocol version 3) lub ulepszona wersja IMAP (Internet Message Access Protocol) – służą do pobierania wiadomości
Standard MIME (ang. Standard Multipurpose Internet Mail Extensions) opracowano w celu dołączania do wiadomości plików z dowolnymi danymi, w formie tzw. załącznika (tekst, zdjęcia, pliki muzyczne, krótkie pliki wideo czy też pokazy multimedialne).
Protokoły odczytu poczty są ważne ze względu na ich odmienny charakter, który wpływa na sposób pobierania i zarządzania odebraną pocztą przez użytkownika.
Protokół IMAP
W przypadku, gdy konto pocztowe do wysyłania wiadomości używa protokołu IMAP, wiadomości są przechowywane zarówno na serwerze poczty jak i na lokalnym komputerze, na którym jest zainstalowany program pocztowy. Po połączeniu z serwerem poczty na komputer lokalny (np. komputer w domu) pobierane są jedynie same nagłówki wiadomości. Pobieranie treści oraz załączników następuje dopiero po otwarciu wiadomości. Dzięki temu możliwe jest kasowanie i filtrowanie korespondencji bez jej pobierania.
Protokół POP3
Protokół POP3 działa zdecydowanie w odmienny sposób. Po połączeniu z serwerem poczty cała nieprzeczytana poczta wraz z załącznikami jest pobierana przez program pocztowy do odpowiedniego folderu na komputerze lokalnym (np. domowym). Odebrane wiadomości są kasowane (opcja ta jest domyślnie włączona) z serwera i następuje wylogowania się ze skrzynki pocztowej. \